食品添加剂是为改善食品品质和色、香、味，以及为防腐、保鲜和加工工艺的需要而加入食品中的人工合成或者天然物质。食品从手工现场制作销售转向大规模工业生产，为了保障在生产、运输、包装过程中食品品质，增加防腐剂等添加剂是必要的手段。

中国工程院院士孙宝国教授在他主编的《躲不开的食品添加剂》一书中写道，我国制作豆腐已经有3000多年的历史，而卤水豆腐里的卤水就是最典型的食品添加剂。

曹雁平介绍说，食品中可能可以做到“零添加”，但是制造的过程中不使用食品添加剂是不可能的。比如，如果牛奶的热杀菌措施完备，而且最后包装密闭效果非常好，可以不添加防腐剂，可是在灌装的过程中，实际上是要经过食品添加剂对包材表面进行杀菌的。虽然没有把食品添加剂直接加到食品中去，但是食品添加剂里有一类叫作加工助剂，用来处理包材。

据统计，我国目前有2000多种食品添加剂，按照不同功能，《食品添加剂使用标准》将它们分为23个类别，其中包含常见的香料、防腐剂、膨松剂、着色剂、抗氧化剂、水分保持剂等。

在专家看来，导致很多消费者认为食品添加剂有害，更多的是来自非法添加物的误导。中国农业大学教授白军飞表示，要正确区分非法添加物和食品添加剂。比如之前“三聚氰胺”“孔雀石绿”“苏丹红”“吊白块”“工业明胶”和“硼砂”，这些引发过食品安全事件的非法添加物，并非食品添加剂。